Né à Aïn Témouchent, en Algérie, dans une famille de lettrés et de rabbins d'origine espagnole, il étudie le droit et la théologie à Paris, s'engage dans la Résistance et devient juge en Algérie, avant de rejoindre René Cassin à l'Alliance israélite universelle.
Installé à Jérusalem en 1958, il conseille David Ben Gourion, devient maire adjoint aux côtés de Teddy Kollek et fonde des comités interreligieux réunissant juifs, chrétiens et musulmans. Ses traductions de la Bible hébraïque, du Nouveau Testament et du Coran — les Écritures des trois religions abrahamiques, par un seul traducteur — demeurent son héritage le plus connu.